El algarrobo (Ceratonia siliqua) es un árbol típico de la región mediterránea. Se trata de una leguminosa arbórea que puede llegar a medir hasta 10 metros. Al pertenecer a la familia de las leguminosas y alcanzar este porte, es un gran motor de fijación de nitrógeno en los ecosistemas mediterráneos, ya que son las plantas de esta familia las que, en sus raíces, se asocian con bacterias fijadoras de nitrógeno (Rhizobium sp.).
Recordemos que las plantas necesitan nitrógeno para crecer, igual que los animales. De hecho, si observamos los aminoácidos o el ADN con una lupa, encontramos estructuras químicas nitrogenadas.
Imagen de un algarrobo y de las flores masculinas del mismo (derecha)
En el Mediterráneo podemos encontrar muchas leguminosas, que en su mayoría son herbáceas. Los ganaderos y masoveros de nuestro país han visto toda la vida cómo las vacas prefieren alimentarse de alfalfa (Medicago sp.) frente a otras familias que encontramos en el territorio, como las gramíneas. Los animales las seleccionan porque, al absorber mejor el nitrógeno, tienen mayor valor nutritivo, sobre todo en forma de proteínas (que también están formadas por nitrógeno). De hecho, los humanos también aprovechamos el valor nutritivo de las legumbres, alimentándonos de garbanzos, lentejas, judías, habas, guisantes, soja…
Entonces, ¿cuál es el fruto del algarrobo? ¿Es una especie de garbanzo gigante? Pues en realidad es una vaina, que protege las semillas de su interior. Como muchas leguminosas, es un fruto de gran importancia en la industria alimentaria, aunque a la mayoría de nosotros nos resulta indiferente porque no conocemos el E-410.
Este es un espesante natural, muy eficiente y resistente al calor y a la congelación, y todo ello sin alterar el sabor. Se utiliza en helados, salsas, productos sin gluten… y la pulpa de la algarroba también se emplea como alternativa al cacao.
Es una especie dioica; por tanto, podemos encontrar individuos macho y hembra, y en algunos casos árboles con flores de ambos sexos. Las flores son pequeñas y no tienen pétalos (apétalas), y al ser un árbol adaptado al clima mediterráneo, puede florecer en primavera y también en otoños especialmente favorables (como ha ocurrido este año). Además, aún guarda otro “as bajo la manga”: es una especie cauliflora, capaz de sacar flores directamente del tronco a partir de yemas que estaban dormidas.
En la izquierda, flores femeninas que salen directamente del tronco. En la derecha podemos observar lo que en la Comunidad Valenciana se conoce como la garrofa (el fruto del algarrobo).
En definitiva, un ejemplo perfecto de cómo la naturaleza mediterránea combina resistencia, ingenio y complejidad biológica para adaptarse a un clima que, con el cambio climático, es cada vez más seco y caluroso.
La garrofera, un tresor mediterrani
La garrofera (Ceratonia siliqua) és un arbre típic de la regió mediterrànea. Es tracta d’una lleguminosa arbòrea que pot arribar a mesurar fins a 10 metres. Al pertanyer a la familia de les lleguminoses i abarcar aquesta mida és un gran motor de fixació de nitrògen dels ecosistemes mediterranis, ja que, les plantes d’aquesta familia a les arrels s’asocien en bacteris fixadors del nitrogen (Rizhobium sp). Recordem que les plantes necessiten el nitrògen per crèxier, igual que els animals. De fet si mirem en lupa els aminoàcids o l’ADN en trobem estructures químiques nitrogenades.
Encara que parega novetós, al mediterrani podem trobar moltes d’aquestes lleguminoses, que majoritariament esdevenen herbàcies. Els ramaders i masovers del nostre país s’han fartat de vore com les vaques prefereixen alimentar-se d’alfalfa (Medicago sp.) envers d’altres families que trobem al teritori com les gramínies. Els animals les seleccionen perquè, al absorbir millor el nitrògen, tenen més valor nutritiu, sobretot en forma de proteines (que, d’altra banda, també estan formades per nitrògen). De fet, els humans també ens aprofitem dels valors nutritius dels llegums, alimentant-nos de cigrons, lentilles, fèsols, faves, pèsols, soja…
Llavors, quin és el fruit de la garrofera? És una mena de cigró gegant? Doncs mes aïna és una vaina, que protegeix les llavors del seu interior. Com moltes lleguminoses, es tracta d’un fruit que és d’importancia cabdal en la indústria alimentària. Nogenysmenys, a la majoria de nosaltres no ens fa ni fred ni calor, perquè no coneixem l’E-410.
Aquest és un espessant natural, molt eficient i resistent al calor i a la congelació, i tot açò sense alterar el sabor. S’utilitza en gelats, salses, productes sense gluten… i la polpa de la garrofa també s’empra com a alternativa al cacau.
És una espècie dioica; per tant, podem trobar-ne individus mascles i femella, i en alguns casos individus amb flors dels dos sexes. Les flors son menudes i no tenen pètals (apètales) i al ser un arbre adaptat al clima mediterrani, pot florir a la primavera i a tardors molt favorables climàticament (com és el cas aquest any). Així doncs, encara amaga un altre comodí, i és que es tracta d’una espècie cauliflora (que pot treure flors directament del seu tronc, de gemmes que estaven dormides).
En definitiva, un exemple perfecte de com la natura mediterrània combina resistència, enginy i una sorprenent complexitat biològica per adaptar-se a un clima que per altra banda en el canvi climàtic cada vegada és mes sec i calurós.
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